Salvando cangrejos… una compañía a la vez

Desde el Laboratorio: Buenas noticias para los Cangrejos herradura y las aves playeras

La noticia más importante de la Bahía de Delaware este año no son los altos números de Playeros rojizos y su buen peso de partida, aunque también son noticias muy emocionantes y alentadoras. La mayor (y también muy bienvenida) noticia llegó el 10 de mayo, justo cuando el número de Cangrejos herradura aumentaba en las playas y antes de que llegarán la mayoría de las aves.

Antes de llegar a la buena noticia, demos un paso atrás y miremos al Cangrejo herradura. El Cangrejo herradura del Atlántico se encuentran desde Maine hasta México, existen otras tres especies que se encuentran en Asia. Los Cangrejos herradura, anteriormente abundantes, desovan de abril a julio y se amontonan en las playas de las bahías interiores y las islas de barrera a lo largo de toda la costa. Cada cangrejo hembra pone alrededor de 100,000 huevos, por lo que solía haber miles de millones y miles de millones de huevos que ingresan al ecosistema, proporcionando alimento para peces, tortugas, gaviotas y aves playeras que anidan en el ártico.

Es el vínculo con las aves playeras migratorias lo que ha llevado a muchos a familiarizarse con estos Cangrejos herradura y su declive en la década de 1990 debido a su sobreexplotación para carnada. Una disminución del 80% en los cangrejos de herradura en la Bahía de Delaware y otros sitios importantes de aves playeras condujo a una disminución posterior del 80% de las aves playeras que dependen de los huevos del Cangrejo herradura como alimento. Menos huevos significaba que las aves playeras no podían ganar el peso que necesitaban para llegar al Ártico.

Límites de cosecha fueron establecidos, lo que ha ayudado a estabilizar la población de Cangrejos herradura. Sin embargo, las amenazas a esta importante especie permanecen, incluyendo su uso en la industria biomédica. Desde 1970, las enzimas de la sangre del Cangrejo herradura se han usado para analizar TODAS las drogas inyectables y los implantes médicos para detectar endotoxinas, que pueden causar una infección potencialmente mortal cuando se administran por vía intravenosa.

El proceso para cosechar la sangre y crear la prueba es el siguiente. Los Cangrejos herradura se pliegan a lo largo y son punzados en una vena, extrayendo un tercio de su sangre. Luego, por lo general, se devuelven al agua dentro de las 24-48 horas. La sangre se centrifuga y las células de los amebocitos, que contienen las enzimas que detectan la endotoxina, se aíslan. La prueba de lisado de amebocitos de Limulus (LAL) se crea a partir de estas enzimas. Una muestra contaminada forma un coágulo de gel.

Está claro que los Cangrejos herradura juegan un papel crítico en la seguridad de la salud humana, pero ¿a qué costo? Se desconocen las secuelas en los Cangrejos herradura que pierden un tercio de su sangre, pero las tasas de mortalidad se estiman en 15-30%. También se han realizado estudios que muestran que los Cangrejos herradura pueden estar desorientados, mostrar aptitud reducida y tener un desove menor después del sangrado. Con 400,000-500,000 cangrejos que se calcula sangran cada año, esa es una pérdida potencial de al menos 150,000 cangrejos al año… Una pérdida significativa cuando se trabaja para recuperar una población.

Es posible que se pregunte, con la tecnología que tenemos ahora, por qué no se ha desarrollado un reemplazo sintético. Bueno, en realidad hay uno disponible desde 2003. Sin embargo, a pesar de la amplia evidencia de que el reemplazo sintético es efectivo, ha habido una falta de adopción por parte de las compañías farmacéuticas. Se requieren pruebas simultáneas engorrosas y costosas para utilizar el LAL sintético, también conocido como factor C recombinante (rFC). Las guías para su uso fueron emitidas recientemente por la FDA en 2012, seguidas por el equivalente europeo poco después, y los compendios que rigen estos organismos reguladores (por ejemplo, United States Pharmacopeia, una referencia estándar para científicos y la industria farmacéutica) aún no han incorporado rFC.

Pero la tenacidad de un hombre finalmente pudo hacer esto avanzar.

Y ahí es donde comienza la buena noticia. El 10 de mayo de 2018, en una conferencia de prensa en Nueva Jersey organizada por Revive and Restore, la compañía farmacéutica Eli Lilly anunció que tres de sus instalaciones usarían el rFC sintético para analizar el agua que se usa en toda su producción, que es de aproximadamente 90% del uso de LAL. También presentarán una nueva medicación contra la migraña que se probó con rFC a la FDA para su aprobación. Hace cinco años, Jay Bolden, uno de los científicos de Eli Lilly y el hombre tenaz que mencionamos anteriormente, lideró este cambio ejecutando no una, sino dos pruebas simultáneas con rFC de dos fabricantes diferentes. Eli Lilly descubrió que las pruebas eran efectivas y un sustituto adecuado de LAL.

Esta es solo una compañía farmacéutica, un medicamento y tres instalaciones. Pero solo se necesita uno para comenzar un movimiento. Si otros siguen, incluso con el reemplazo de las pruebas del agua utilizada en la producción, eliminaría la necesidad del 90% de los 500,000 Cangrejos herradura que se desangran. Si nuestras matemáticas son correctas, eso significaría que alrededor de 450,000 cangrejos al año no necesitarían perder un tercio de su sangre y enfrentar las posibles complicaciones que podrían surgir.

Antes del uso de sangre de Cangrejo herradura, se usaron conejos para realizar las mismas pruebas. A los conejos se les inyectaba una muestra y si desarrollaban fiebre significaba que había contaminación. Este método crudo fue reemplazado por LAL. Ahora es el momento de avanzar con un nuevo método, uno que no afecte a ninguna especie.